Việc ăn hạt thường được chia thành hai loại thời gian khác biệt, trước khi phát tán và ăn sau phát tán, trong đó có thể liên quan đến chiến lược và các yêu cầu khác nhau và có những tác động khác nhau ở cấp độ cá thể và dân số. Để đối trọng với ảnh hưởng của các loài ăn hạt, thực vật đã tiến hóa phòng thủ như hình thái giống (kích thước, hình dạng, độ dẻo dai) và phòng vệ hóa (các hợp chất như tannin và ancaloit) để bảo vệ chống lại kẻ thù của chúng.

Tuy nhiên, cũng có nhiều loài ăn hạt đã chuyển phòng thủ ăn cho kỳ được (ví dụ, các hợp chất hóa chất), do đó, có những kẻ săn mồi hạt giống thích nghi với trồng phòng thủ (ví dụ, khả năng giải độc chất hóa học). Các giống cây trồng là nguồn dinh dưỡng quan trọng nhất cho động vật trên hệ sinh thái. Hạt chứa các cơ quan lưu trữ thực phẩm (ví dụ, nội nhũ) cung cấp chất dinh dưỡng cho phôi phát triển cây (lá mầm). Điều này làm cho hạt giống là một nguồn thực phẩm hấp dẫn đối với động vật bởi vì họ là một nguồn dinh dưỡng tập trung cao độ liên quan đến các bộ phận khác của cây.